Né dans l’univers Open source (Linux), le conteneur informatique (ou IT container, en anglais) est une sorte d’enveloppe virtuelle, ou « boîte d’exécution » indépendante, autonome. Cette technique de virtualisation permet de développer et de faire fonctionner sur un même système physique différentes applications, de façon indépendante et sans embarquer de système d’exploitation.
Beaucoup plus lourdes, les plateformes de virtualisation utilisent un hyperviseur en surcouche des systèmes d’exploitation (Windows, Linux), qui peuvent être lancés simultanément sur un même système physique. Ceci implique que les machines virtuelles (VM) qu’elles supportent intègrent leur propre système d’exploitation, avec l’interface visuelle, avec les outils d’administration système (gestion des ports, périphériques, etc.).
Très minimalistes, les conteneurs, eux, partagent le même noyau de système d’exploitation (souvent Linux) et isolent les processus de l’application du reste du système. Les conteneurs Linux sont généralement les plus portables, dès lors qu’ils sont compatibles avec le système sous-jacent. On dit qu’ils « émulent » les environnements système, à partir de la création d’« images logicielles » qui contiennent tous les éléments nécessaires à l’application, comme ceux d’une distribution Linux, dont les paquets RPM (Red Hat packet manager) pour l’installation d’un programme ou d’une librairie.
Un conteneur peut être partagé au sein d’une équipe de développeurs, en constituant un environnement de développement commun
Un conteneur contient donc tous les fichiers de configuration, libraires logicielles utiles et nécessaires pour développer et supporter une application. Il est transportable, quelle que soit la configuration système : il passe d’un environnement à un autre, sans réécriture, sans correctifs. L’installation en est simplifiée et la consommation de ressources réduite au minimum. Il n’est plus nécessaire de se préoccuper de la compatibilité avec différentes versions du système d’exploitation.
Une interface standard (démarrage, arrêt, variables d’environnement, etc.) assure l’isolation des applications. Les données sont conservées, mises à l’abri dans des « volumes ».
Ainsi, un conteneur peut être partagé au sein d’une équipe de développeurs, en constituant un environnement de développement commun, très proche de celui de production, tout en facilitant sa mise en place. Toute application développée peut être migrée de façon fluide depuis l’environnement de développement vers l’environnement de production. Les déploiements à grande échelle peuvent être accélérés grâce à des outils annexes.
Mieux encore : les applications distribuées sur plusieurs conteneurs peuvent être orchestrées dans des clouds différents. Trois sous-ensembles sont nécessaires pour cela : un outil pour gérer les applications du conteneur et les mettre à l’échelle (“scaling”) et en automatiser le déploiement : c’est typiquement Kubernetes, un ensemble open source conçu par Google. Les solutions Docker (Docker Engine, etc.) constituent une surcouche pour faciliter le développement et le déploiement. Et au-dessus, les modules Open Shift gèrent les droits, l’authentification, la séparation projet par projet, etc.
