Le chiffrement n’est pas né avec l’informatique. Son principe est beaucoup plus ancien et ne nécessite pas obligatoirement de technologies. Le chiffrement relève de la cryptographie, dérivé du grec kryptos, dont le sens est caché ou secret. L’art du chiffrement consiste donc à appliquer des techniques d’encodage pour rendre illisible un message à toute personne ne disposant pas de la clé de déchiffrement.
Le tournant des algorithmes asymétriques
Au fil des siècles, les méthodes se sont sophistiquées jusqu’à devenir, en théorie, inviolables. Avant les années 70, les systèmes de chiffrement reposaient exclusivement sur un code secret, une clé symétrique, soit la même pour chiffrer et déchiffrer un message. En 1976, un article marquait les débuts d’une nouvelle ère basée sur une clé publique et des algorithmes asymétriques.
C’est un tournant. Le chiffrement était auparavant le monopole des Etats et du militaire. L’échange de clés Diffie-Hellman et les algorithmes RSA vont en démocratiser l’usage, non sans quelques heurts. Désormais, le chiffrement est omniprésent et s’applique autant à la protection des données en stockage qu’en transit, dans les secteurs privés comme pour le grand public.
De multiples applications exploitent aujourd’hui des méthodes de chiffrement des communications et des données au travers de différents protocoles tels SSH, S/MIME et SSL/TLS. Dans différents domaines, le chiffrement est d’ailleurs une obligation, en particulier pour sécuriser des paiements ou des points d’accès. Les box internet des fournisseurs d’accès embarquent elles aussi du chiffrement par défaut (WEP, puis par la suite WPA et WPA2).
Fonctionnement du chiffrement
En l’absence de chiffrement, on parle généralement de données en texte clair. En cas d’accès ou d’interception sur un réseau par un tiers, ces données sont lisibles. Pour les protéger, on appliquera donc du chiffrement par le biais d’un algorithme (symétrique ou asymétrique) et d’une clé de chiffrement.
Le processus de chiffrement génère ainsi un texte chiffré, également appelé cryptogramme. Sa lecture nécessite au préalable son déchiffrement (et non décryptage), à condition de disposer de la bonne clé. Dans le cas d’un algorithme symétrique (AES par exemple), la clé est la même. Elle doit donc être échangée pour permettre le déchiffrement.
La cryptographie asymétrique, ou cryptographie à clé publique, repose sur deux clés distinctes, une publique et l’autre privée. La première peut être partagée, au contraire de la clé privée. Dans ce cas, le chiffrement répond à plusieurs usages. Il garantit la confidentialité des données, mais assure aussi l’intégrité, l’authenticité et la non-répudiabilité via la signature électronique.
Attaques et failles du chiffrement
Les deux univers cryptographiques, symétriques et asymétriques, peuvent être combinés. Dans le premier, une seule clé secrète existe, mais celle-ci doit être largement partagée. En conséquence, les données sont chiffrées avec un algorithme symétrique. En revanche, un algorithme asymétrique intervient pour échanger la clé secrète. Et la taille de la clé définira le niveau de résistance aux attaques de type “force brute”.
Cette technique consiste à mobiliser de la puissance de calcul pour déterminer la clé. La longueur d’une clé détermine ainsi le nombre de combinaisons possibles (2 128 valeurs possibles pour une clé AES de 128 bits). Plus elle est longue et plus ce nombre augmente, comme la puissance de calcul nécessaire.
Mais les failles peuvent se situer à d’autres niveaux, par exemple dans l’algorithme de chiffrement lui-même. Il existe plusieurs types d’algorithmes conçus pour répondre à différents usages. Aujourd’hui obsolète en raison d’une faille, le DES était un algorithme de chiffrement symétrique. AES (Advanced Encryption Standard) lui a succédé. On le retrouve dans des messageries grand public comme Signal ou WhatsApp, ou encore des logiciels d’archivage de fichiers tels que WinZip.
Citons également les chiffrements 3DES (Triple Data Encryption Standard), RSA (asymétrique et portant le nom de ses créateurs Rivest, Shamir et Adleman), Twofish (libre d’accès) ou encore RC4 (très utilisé par les routeurs Wi-Fi).
